Scăderea preţului a adus cu sine vremuri grele pentru companiile petroliere. Prețurile brute au scăzut cu 60% din iunie anul trecut, cererea rămâne relativ slabă, iar lumea produce mai mult petrol decât are nevoie. Iar odată ce petrolul brut devine tot mai greu de găsit și mai scump de extras, companiile petroliere cheltuiesc mai mulți bani pentru fiecare baril produs – ceea ce cu greu poate constitui o rețetă pentru profituri constante, potrivit Bloomberg.

Cu toate acestea, ExxonMobil, cea mai mare companie de petrol din SUA, tocmai a raportat că a atins 6,5 miliarde de dolari profit în ultimele trei luni ale lui 2014. Deşi cu mult sub 8,3 miliarde de dolari, cât a  raportat în cursul aceleiași perioade a anului anterior, ţinând cont de situaţia globală, ar fi putut fi mult mai rău.

Prețul brut a avut o medie de 73 dolari pe baril in ultimul trimestru, comparativ cu 97 dolari cu un an mai devreme. Deci, în timp ce profitul Exxon a scăzut cu 21%, prețul petrolului a scăzut cu 25%.

Concurenții Exxon au dificultăţi mult mai mari în a face bani. Profiturile Chevron din ultimul trimestru trimestru au scăzut cu 30%, iar ConocoPhillips a pierdut în fapt bani în ultimul trimestru (pentru prima dată din 2008). BP va raporta curând ultimele date, dar având în vedere probleme companiei legate de deversarea de la Deep Horizon, pare puțin probabil să posteze rezultate satisfăcătoare.

Având în vedere datoriile în urcare ale BP în Golf, și ceea ce pare a fi o perioadă lungă de prețuri mici, există chiar zvonuri că societatea ar putea fi gata de o preluare în cursul acestui an. Unul dintre pretendenţii săi ar fi chiar Exxon.

Este prematur să discutăm despre o potențială fuziune BP-Exxon, dar prăbușirea actuală a prețurilor petrolului ar putea inaugura o eră de megafuziuni similară celei de la sfârșitul anilor 1990 și începutul anilor 2000.

Totul face parte dintr-un ciclu normal de afaceri: Un deceniu de prețuri ridicate ale petrolului a stimulat investiții fără precedent, iar companiile petroliere au crescut în volum şi cote de piață. Acum, când prețurile cad şi cererea slăbeşte, jocul este de a se consolida și de a cumpăra rivali. Acest moment este acela în care cei puternici devin mai puternici, iar acum, nici o companie petrolieră nu este într-o poziție mai bună decât Exxon.

Fadel Gheit, analist petrolier al Oppenheimer, crede că Exxon este la pândă și ar putea face o „achiziție masivă” la un moment dat, înainte ca preţurile să-şi revină. „Acesta este momentul de a demara în trombă”, a spus Gheit. „Și aceasta este compania care își poate permite să o facă.”

Exxon are aproape 5 miliarde de dolari în numerar și echivalent, și deşi nu sunt multe lipsuri în portofoliul companiei, este loc pentru upgrade. Compania ar putea încerca să-și extindă amprenta în Golful Mexic sau să ia o cotă mai mare în piața de gaze naturale lichefiate. Dar poate zona cea mai evidentă este cea care a adus atât de multe schimbări în sectorul petrolier la nivel mondial: resursele de şist ale SUA.